Histoire ou légende, il n’est pas aisé de connaître les raisons exactes de la naissance des jeux olympiques. Destinés à honorer Zeus, nous savons qu’ils sont instaurés en 776 avant J.-C. à Olympie. Ces jeux panhelléniques ont lieu tous les 4 ans (une olympiade) en alternance avec ceux Delphes (jeux pythiques), Némée (jeux néméens) et de l’Isthme (jeux isthmiques). Ils durent 5 jours et donnent lieu à une trêve générale.

Le site

Olympie étant un sanctuaire, les jeux se déroulent en dehors l’Altis (partie sacrée) où se trouvent les diverses installations sportives (stade, palestre, gymnase…).

Les athlètes

Que ce soit à l’entraînement ou en compétition, les athlètes sont nus. C’est le reflet de l’idéal d’équilibre harmonieux entre le corps et l’esprit repris plus tard par les Romains (mens sana in corpore sano). La protection corporelle était faite de soins, notamment l’application d’huile d’olive extraite d’un arrybale et l’élimination de la sueur et de l’huile au moyen d’un strigile.

S’il ne faut citer qu’un athlète de cette époque, c’est Milon de Crotone qui sera à l’honneur. En effet, il a été de très nombreuses fois vainqueur de l’épreuve de lutte (six fois à Olympie, sept fois à Delphes, dix fois à l’Isthme et neuf fois à Némée).

N.B. Cette statue ne date pas de l’antiquité

Les épreuves

Les épreuves ont lieu dans le stade et sur l’hippodrome.

Courses de chars et courses montées constituent le menu hippique et l’entame des compétitions (le 2^e jour), avec en point d’orgue l’épreuve du quadrige.

Les autres épreuves appelées « gymniques », c’est à dire au sens propre « nues » débutent le 3^e jour avec le pentathlon comportant cinq épreuves : le lancer du disque, le saut en longueur, le lancer du javelot, la course et la lutte.

Les courses et les épreuves de combat ont lieu le 4^e jour.

les différents types de courses sont :

• La course du stade qui couvre une longueur de stade, soit environ 192m.
• Le diaulos, deux longueurs ou double stade.
• Le dolichos est une course de longue distance (de 7 à 24 stades).

Après les courses, on passe aux épreuves dites « lourdes » (βαρέα ἆθλα), à savoir, le pugilat (boxe), lutte et pancrace.

Enfin, la course en armes, les athlètes sont revêtus d’un casque et de jambières et portent un bouclier, clôt la partie sportive des jeux.

Les récompenses

Le 5^e et dernier jour, les vainqueurs sont à l’honneur. Dans le stade, ils sont couverts de rubans et reçoivent des palmes. On leur remet ensuite des couronnes d’olivier lors d’une cérémonie solennelle.

A cette époque, les Grecs pensent que ce sont les dieux qui décident d’accorder la victoire à un athlète. Ils représentent la victoire sous la forme d’un personnage féminin ailé, appelé Niké, ce qui signifie « victoire » en grec.

Les femmes à Olympie

Les femmes ne sont pas acceptées aux jeux olympiques. Pour elles existent les Heraia. Il s’agit d’une épreuve de course (6/5^e d’un stade), cependant réservée aux vierges. Plusieurs courses sont organisées par tranches d’age.